Europa tiene una tradición de fabricación de juguetes que viene de largo, los fabricantes más antiguos y prolíficos han estado sin duda en Alemania. Algunos de los primeros caballitos de balancín que se sabe que sigue existiendo hoy datan de principios de la década de 1600 y tienen allí su origen. Su diseño era una extensión de la cuna mecedora, cuya acción calmaba a los niños quisquillosos por la sensación de seguridad. En otros modelos de estos primeros caballitos de balancín el asiento se sustituyó por una montura de madera, presumiblemente para que los niños más mayores pudieran sentase a horcajadas en el caballo. Algunas veces estos caballos incorporaban reposapiés y una pistolera de madera tallada para una pistola del tipo empleado por los jinetes de la época.
De construcción sencilla, estos caballos con tablas laterales estaban hechos de dos tablas semicirculares de roble, con un tronco redondo que las separaba para hacer un asiento para los niños pequeños. La cabeza del caballo estaba tallada en otro bloque de madera. Reminiscencia de los corceles pesadosa de caballeros medievales, el cuerpo del caballo se pintaba a menudo en varias posturas en las dos tablas laterales. Sobreviven unos cuantos ejemplos del siglo XVII, pero se ven rara vez fuera de colecciones de museos. La sencillez y estabilidad de su composición ha superado la prueba del tiempo y hace eco en el diseño de muchos caballitos de balancín modernos.
Los caballitos que se parecen a los caballitos de arrastrar que hacían las cooperativas alpinas al estilo tradicional, se fabricaban en el siglo XVIII en Gran Bretaña. Hechos de recortes, eran de una construcción incluso más sencilla-un cuerpo en forma de tronco al que se le ajustaban cuatro patas de palo, con cabeza perfilada de forma tosca-.
Eran lo suficientemente pequeños para que los niños los llevaran o arrastraran hacia adelante. Llegaron a alturas de 45 cm, y estaban montados sobre plataformas de ruedas, añadiéndose finalmente un asa en la parte de atrás para que pudiera utilizarse para ayudar al niño o aprender a andar. Se vendían en ferias y mercados por un penique y se llamaban "Bristol toys".
A partir de estos dos diseños básicos se desarrollaron formas nuevas que combinaban la forma del caballo cilíndrico pequeño con la acción mecedora del caballo de tablas laterales. Mientras que el único rasgo equino del segundo era la cabeza, los caballitos de balancín adquirieron ahora la forma del cuerpo base del caballo cilíndrico, pero más grande y más sofisticado, y se incorporaron los reposapiés de madera de las monturas de los caballos de tablas laterales. Su aspecto era ahora más real que el de sus predecesores, con crin y cola de pelo de caballo, algunos con las patas y cascos y una cabeza bien formada con la boca abierta para parecer que tenía atada uan brida. Para completar la semejanza, tenían pintados los rasgos y la montura.
Los primitivos balancines en semicírculo se transformaron en elegantes balancines en forna de arcos hechos de madera dura de forma parecida a los arcos que utilizaban los arqueros de la época.Los balancines estaban separados por tablas anchas de 5 cm, y las patas del caballo estaban sujetas a estas tablas, que también hacían de espaciadores para los niños los balancines de arco. El resultado fue un caballito que era todavía bastante pequeño ( los balancines medían solo unos 69 cm ).
Estos caballos se hicieron famosos entre los padres ricos, principalmente por su empleo como juguetes educativos. En una época en la que los caballos de verdad proporcionaban el único medio de transporte, ellos ofrecían una madera relativamente segura dde aprender las nociones elementales de la equitación a una edad temprana y conveniente, ya que podían ser montados en la habitación de lso niños fuera como fuera el tiempo atmosférico.
Aunque los caballitos de balancín se fabricaron para atraer a todos los niños, aquellos que se hacían para la descendencia de las clases adineradas eran más grandes, ya que podían acomodarlos fácilmente en habitaciones de niños espaciosas. Con el aumento del tamaño vino la posibilidad de hacer caballos vigorosos. Los balancines de arco se hicieron con un rollo en el extremo para evitar que volcara, y una medida más de seguridad fue limitar la curva del arco para que fuera difícil sobrepasar el centro de gravedad y volcar el caballo. Por tanto, desde los comienzos más humildes, los caballos de juguete no sólo llegaron a ser más grandes sino que además incrementaron su realismo y sofisticación , algunos tallados en su totalidad y con monturas de cuero,bridas y arneses.
PROBLEMAS DE LOS BALANCINES DE ARCO
Los caballos con balancines de arco se hacían en un principio de trozos de madera maciza, pero pronto se hizo evidente que esto presentaba problemas. Estos caballos eran muy pesados y uno se pregunta cuántos deditos de manos y pies de niños que esperaban su turno se dañarían con la oscilación de los balancines antes de que cambiara el diseño. Su gran peso podía se peligroso también si el caballo se inclinaba hacia los lados, como era posible que hicieran. Otro inconveniente era que podían dañar suelos y paredes también, ya que los balancines pesados se clavaban en el suelo y la desafortunada cabeza arrancaba trozos de la pared.
Los fabricantes europeos encontraron solución al problema montando al caballo sobre ruedas. Aunque esto limitaba el daño posible, no podía permitirse una monta muy emocionante, especialmente en caballos más grandes donde las piernas del joven jinete no alcanzaban el suelo para empujar al caballo con los pies. Los modelos posteriores se montaron sobre plataformas de ruedas y se hicieron para poder arrastrarlos o tirar de ellos. En el segundo caso se hacían agujeros en la plataforma para meter un palo con el que tirar del caballo.
Los problemas encontrados en los balancines de arco nunca se solucionaron completamente a pesar de los repetidos intentos, especialmente a principios de la década de 1800, por encontrar la manera de hacer caballitos de balancín sobre balancines de arco que fueran menos dañinos en potencia. Sin embargo, estos problemas no disminuyeron la popularidad, en gran parte el aspecto estético de los balancines curvados.
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